未解決の海の謎─キャロル・ディアリング号の消失とその後の幽霊船現象

キャロル・ディアリング号は1920年の秋、バージニア州ノーフォークを出港し、ブラジルのリオデジャネイロへ向けて一路を進んだ。船長のウィリアム・メリットは、その頼もしい風貌と経験豊富な航海術で、乗組員たちから深い信頼を得ていた。メリットの息子、ヘルバートもまた一等航海士として父親を支えていた。

しかし、運命は突如として彼らに冷たい笑みを浮かべた。出港からわずか一日後、ウィリアムは病に倒れ、ヘルバートとともに緊急にノーフォークへと戻らざるを得なかった。そこで、船長代行として乗り込んだのは、ウィリアム・B・ウォームウェルという男だった。彼は短期間で乗組員たちに受け入れられ、キャロル・ディアリング号は再び南へと舵を取った。

ウォームウェルの指導の下、船は無事にリオデジャネイロに到着し、荷物を積み下ろした。1920年の12月2日、船は帰国の途についた。しかし、その帰路は乗組員たちが想像すらしていなかった危険に満ちていた。

バミューダトライアングル。それは多くの船と飛行機が謎の消失を遂げた場所として知られている。そして、キャロル・ディアリング号の航路は、その恐怖の中心に直接通じていた。

1921年の1月に入ると、乗組員たちは不穏な現象に遭遇し始めた。コンパスが狂ったり、無線が突如として途切れたり、海図が見当たらなくなったり。それはまるで何者かが彼らの航路を邪魔しようとしているかのようだった。

そして、1月29日。キャロル・ディアリング号はノースカロライナ州のハッテラス岬の灯台に向けて、最後の distress callを発信した。そのメッセージには、「すべてが狂ってしまった。乗組員全員が・・・」

…

その distress call の最後の部分は断ち切られ、送信されることはなかった。続く言葉が何であったのか、乗組員が何に直面していたのか、それは今もなお謎のままである。

灯台の灯台守、ジョンソンは、その夜、不可解な灯りが海上から射しているのを見つけた。それが何であったのかはっきりとは分からなかったが、彼はその光源がキャロル・ディアリング号であった可能性を疑っていた。

次の日、海岸警備隊の船が灯台近くの海域を調査に向かった。しかし、その時、彼らが見つけたものは、キャロル・ディアリング号が座礁した光景だけだった。乗組員の姿はどこにもなかった。船内を調査すると、乗組員の個人的な持ち物、航海日誌、航海図、ライフボート全てが消えていた。さらに、食料や水が充分に残されていたにもかかわらず、一切手つかずだった。

そして、キャロル・ディアリング号の乗組員たちの消失は、急速に航海史上の大きな謎となった。数々の調査が行われ、多くの説が唱えられたが、一つの確定的な結論には至らなかった。

バミューダトライアングルによる影響、海賊による襲撃、乗組員同士の暴動、あるいは未知の生物による攻撃。これらは全て可能性として考えられたが、何も証拠は見つからなかった。

数ヶ月後、キャロル・ディアリング号の名前が刻まれたボトルが海岸に打ち上げられた。その中には複雑に折り畳まれた紙が詰められており、見るからに古びた手書きの文字が見えた。それは次のように書かれていた。「我々は・・・」しかし、残りの文字は水によってかすれ、読み取ることは不可能だった。

このメッセージは一体何を意味していたのか？それがキャロル・ディアリング号の乗組員からのものだとしたら…?

…

キャロル・ディアリング号の消失から数年後、その謎は深まるばかりだった。しかし、その事件は突如として再び注目を浴びることになる。

ある夜、ハッテラス岬の灯台守が、海上から漂ってくる奇妙な光を目撃した。その光は青白く、幽霊のように輝いていた。そして、その光の中から透けて見えるのは、座礁したキャロル・ディアリング号の幻影であった。

この情報が地元の新聞に掲載されると、多くの人々がその現象を目撃しようと海岸に押し寄せた。そして、彼らはみな一様に、青白い光の中に現れるキャロル・ディアリング号の幻影を目撃したと語った。

この現象は科学者たちにとっても大きな謎となり、彼らは様々な理論を提唱した。一部の科学者は、これが大気中の特殊な電磁波によるものだと主張した。他の科学者は、これが光学的な幻影であり、特定の気象条件下で昔の出来事が映し出されると述べた。

しかし、一部の人々は、この現象を全く異なる視点から解釈した。彼らは、これがキャロル・ディアリング号の乗組員たちの霊が、自分たちの運命を伝えようとしている証だと主張した。

そのうちの一人、地元の老婦人は次のように語った。「私はその光を見て、あの船と一緒に消えた男たちの声を聞いたわ。彼らは何かを伝えようとしている。彼らの運命、そして私たちに向けた警告を…」

このような主張は科学的な証拠に欠けていたが、その幻影がもたらす感情的な影響は無視できなかった。キャロル・ディアリング号とその乗組員の消失は、ただの航海史上の謎から一歩進んで、地元の伝説、そして都市伝説へと変貌を遂げていった。

…

キャロル・ディアリング号の幻影が見える現象は、数年間にわたり続いた。その間に、多くの人々が幻影を見て、自分たちの体験を語り継いだ。そして、それぞれの話は、まるでパズルのピースのように、一つの物語を形成していった。

ある日、地元の少年が海岸で見つけたものが、その物語の最後のピースとなった。それは、ひどく古びたボトルだった。その中には、紙が詰められており、古びた手書きの文字が見えた。キャロル・ディアリング号の名前が刻まれていたそのボトルは、以前見つかったものと酷似していた。

紙から読み取れた文字は、次のように書かれていた。「我々は異界へと引き寄せられていった。ここは、地図には存在しない場所だ。我々の運命を知って欲しい。そして警告して欲しい。ここには、触れてはならない力がある。それは人間の理解を超えた…」

そのメッセージの残りは、かすれて読み取ることができなかった。しかし、そのメッセージが伝える意味は明らかだった。キャロル・ディアリング号とその乗組員は、我々の理解を超えた何かに遭遇し、消えていったのだ。

そのメッセージは、キャロル・ディアリング号の最後の遺言であり、我々への警告だった。その警告が何を指しているのか、我々はまだ知らない。しかし、キャロル・ディアリング号の消失と、その後の奇妙な現象は、我々が海とその未知に対して抱く畏怖の念を深めることになった。

今日でも、ハッテラス岬の海岸では、静かな夜になると、遥か海上から青白い光が見えるという。その光は、遠くの海の彼方から我々に向けて何かを伝えているように見える。それは過去の遺物か、未来への警告か、誰にもわからない。

しかし、それが何であれ、キャロル・ディアリング号の物語は、海をゆく我々にとって警鐘となり続けているのだ。